As caixas de mar se tornaram um esconderijo usado por organizações criminosas para levar cocaína ao exterior em navios. Em 2026, até o momento, as apreensões nessas estruturas somaram 630 kg nos portos brasileiros, mais de seis vezes o total registrado em todo o ano anterior.
Em maio, uma operação conjunta da Receita Federal, Polícia Federal e Marinha encontrou 341,75 kg de cocaína na caixa de mar do Green K-Max 1, atracado no Porto de Santos. O navio seguiria para a Polônia. Além disso, os pacotes impermeáveis estavam presos com anilhas de musculação para evitar que flutuassem para fora do compartimento.
Em setembro, a Polícia Federal encontrou outros 140 kg em uma caixa de mar de um navio que saiu de Santos com destino à Itália. Segundo a Receita, o aperfeiçoamento da fiscalização leva organizações criminosas a buscar novas formas de transportar drogas para o exterior.
Como as caixas de mar viraram esconderijo de cocaína
Os dados da Receita mostram que as apreensões nesse tipo de estrutura variaram bastante. Em 2023, enquanto as apreensões de cocaína em áreas portuárias brasileiras caíram de 23,7 toneladas para 14,8 toneladas, o volume encontrado em caixas de mar quase triplicou: passou de 752 kg para 2.272 kg.
Em seguida, o total recuou para 695 kg em 2024 e 100 kg em 2025. Já os 630 kg registrados em 2026 até o momento incluem a apreensão de setembro.
Em relatório publicado em janeiro, a Europol descreveu a diversificação das rotas marítimas de cocaína e o uso de métodos mais difíceis de detectar. Entre eles está a ocultação em caixas de mar abaixo da linha d’água, com mergulhadores encarregados de retirar os pacotes nos portos de destino.
O método parasita e as rotas da cocaína
A ocultação da droga em estruturas submersas do próprio navio é chamada de “método parasita”. Além disso, um relatório de 2023 do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime descreveu a evolução dessa prática, identificada desde os anos 1980.
Nas primeiras versões, traficantes prendiam cilindros ou caixas ao lado externo do casco. Com o tempo, passaram a explorar estruturas da embarcação, como as caixas de mar. Além disso, a Organização Mundial das Aduanas contabilizou 76 apreensões de cocaína escondida em estruturas submersas de navios em 2023 e 2024. O Brasil respondeu por 63% desses casos; também houve registros na Colômbia e na Costa Rica.
Mais da metade das cargas analisadas deveria ser retirada em portos da Europa Ocidental, sobretudo na Espanha e na Itália. Outras tinham como destino Austrália e Nova Zelândia; em menor número, apareciam China, Turquia, México e Estados Unidos.
Em novembro de 2025, autoridades de Hong Kong fizeram a primeira apreensão desse tipo no território: encontraram 417 kg de cocaína em um compartimento submerso de um navio que havia partido do Brasil. Nos dados da Receita e da Organização Mundial das Aduanas, todas as apreensões em caixas de mar envolviam cocaína. Além disso, as fontes consultadas não registraram uso semelhante dessas estruturas para outros entorpecentes.
Como funcionam as caixas de mar dos navios
A caixa de mar, ou sea chest, integra o sistema de refrigeração das embarcações. A água salgada captada por aberturas na parte baixa do casco resfria a água doce que circula pelo motor. Os reservatórios mantêm o processo funcionando mesmo com o balanço do navio.
Navios grandes podem ter várias caixas de mar nos dois lados do casco. No Porto de Santos, elas podem ficar a até 15 metros de profundidade, conforme o tamanho e o carregamento da embarcação. Além disso, grades metálicas protegem as aberturas externas.
Para colocar a droga nesses compartimentos, as quadrilhas precisam de mergulhadores experientes que consigam manipular as proteções sem causar danos perceptíveis. Se a intervenção provocar entrada de água ou comprometer um sistema, a embarcação pode precisar de reparos. Nesse caso, a inspeção pode revelar os pacotes antes da partida.
Assim, um navio pode transportar a carga clandestina entre continentes sem que seus responsáveis necessariamente saibam da presença dela. Ainda assim, tripulantes já alertaram as autoridades após ouvirem ruídos metálicos no casco ou perceberem pequenas embarcações em movimentação suspeita nas proximidades.
Como as autoridades fazem as buscas subaquáticas
Denúncias podem levar a uma inspeção. Em outros casos, as autoridades selecionam navios com base em informações de inteligência e análise de risco. A Receita recebe dados antecipados sobre cargas, contêineres, embarcações e participantes da cadeia logística. Em seguida, cruza informações comerciais e aduaneiras, rotas e documentos, além de dados compartilhados com autoridades brasileiras e estrangeiras.
Quando a suspeita envolve uma área submersa, Receita, Polícia Federal, Marinha e autoridades portuárias compartilham informações e organizam a operação. A investigação e a repressão ao tráfico cabem aos órgãos de segurança pública. Por sua vez, a Marinha presta apoio com pessoal especializado, logística, inteligência e instrução.
O grupamento da Marinha comandado pelo capitão de fragata Igor Alves, em Santos, tem seis mergulhadores e atua nos litorais de São Paulo e Paraná. A área inclui Santos e Paranaguá, os dois maiores complexos portuários do Brasil. Além disso, os militares trabalham com integrantes dos núcleos marítimos da Polícia Federal.
A preparação da equipe pode levar cerca de duas horas. Os profissionais separam e testam roupas, mangueiras, cilindros, comunicação e outros equipamentos. Além disso, cada missão exige ao menos quatro mergulhadores e uma equipe armada de apoio na superfície.
Antes da descida, a tripulação precisa indicar onde ficam as caixas de mar e desligar as bombas que aspiram água pelas aberturas a serem inspecionadas. As bombas permanecem desligadas durante todo o mergulho, pois a sucção representa um risco. Além disso, Alves afirmou que há registros de mergulhadores recrutados por organizações criminosas que foram sugados e morreram ao tentar acessar essas estruturas.
As equipes também enfrentam baixa visibilidade, correnteza, movimento de embarcações e obstáculos no casco. Robôs subaquáticos operados remotamente pela Polícia Federal podem fazer uma vistoria inicial mais rápida quando as condições permitem. No entanto, correntes fortes podem impedir o uso do equipamento, e um mergulhador ainda precisa confirmar a suspeita e retirar os pacotes.
Por que nem todos os navios são inspecionados
O movimento do Porto de Santos limita a possibilidade de verificar cada embarcação. Segundo a Agência Nacional de Transportes Aquaviários, 5.708 navios atracaram no complexo em 2025. Alves afirmou que há entre 40 e 60 manobras de entrada ou saída por dia e que nenhum país conseguiria inspecionar todos os navios.
Por isso, as autoridades priorizam embarcações, rotas e destinos considerados de maior risco. O volume apreendido também depende dos navios selecionados e do momento das inspeções.
No início de agosto, quando concedeu entrevista, Alves participava da Operação Ágata, coordenada pelo Ministério da Defesa com diferentes órgãos nas fronteiras terrestres e marítimas. Nas ações da região Sul-Sudeste, sua equipe havia feito mais de 15 mergulhos em duas semanas sem encontrar drogas.
Para o comandante, a ausência de apreensões não significa necessariamente fracasso. Ele avalia que a presença ostensiva e o aumento das inspeções podem levar grupos criminosos a adiar embarques, mudar de porto ou recorrer a meios mais caros. Assim, Alves chama esse possível resultado de “ganho intangível”: a interrupção ou o atraso da logística criminosa, mesmo sem apreensão de uma carga.
A necessidade de mergulhadores especializados também cria uma vulnerabilidade para o esquema. Na avaliação de Alves, prender um ou dois profissionais cooptados pode reduzir uma mão de obra difícil de substituir no curto prazo e desestimular outros mergulhadores da região.
A Receita afirma que ampliou o uso de inteligência e análise de risco, reforçou a integração entre órgãos e aperfeiçoou protocolos de fiscalização nos portos. Também estuda tecnologias para inspecionar estruturas submersas. Ao mesmo tempo, a Marinha incorporou a experiência de Santos a manuais e cursos; hoje, integrantes do grupamento ensinam equipes de outras regiões a combater essa forma de tráfico.
A Polícia Federal foi procurada para comentar o tema, mas não respondeu aos questionamentos.
Imagens
Legenda da imagem: Em 2025, o número de navios atracados no Porto de Santos passou de 5 mil.
Legenda da imagem: Operação em 2024 encontrou oito pacotes de cocaína em caixa de mar de navio mercante que sairia do Porto de Santos para a Alemanha.
